“每个位置都有天才。当我谈到天才时，我指的不仅仅是有创造力的球员。基耶利尼和博努奇看起来绝对很漂亮，”穆里尼奥说。基耶利尼对曼联教练在意大利报纸《米兰体育报》上发表的称赞大笑不已：“我要去哈佛？是的，我希望如此，但我宁愿读经济学硕士学位，不上防守课！”
尤文图斯的后防线有两名意大利国脚，而曼联呢？近两个赛季，出场次数最多的中卫竟然始终是英格兰球员克里斯·斯莫林。曼联过去48场英超比赛，斯莫林仅有12场首发；而曼联2-1战胜埃弗顿的比赛，是斯莫林为曼联出战的第300场比赛。这对于红魔“队长”来说是成就，对于曼联来说却是一种耻辱。
英国《曼彻斯特晚报》评论称：人们争论波切蒂诺在热刺的执教成绩是否不如他的表现，但毫无争议的是，斯莫林的成就已经超出了预期。
今年11月，斯莫林将年满29岁，他在老特拉福德的出场时间已经超过了传奇中卫维迪奇，也有可能追上并超越弗格森第一代冠军队两大主力中卫布鲁斯和帕利斯特（效力曼联9年）。
弗格森退休后，斯莫林几乎每年夏天都会被列入曼联可能清理的“黑名单”，但他留在队中，并经常以首发身份出场。即便穆里尼奥亲自引进了两名中卫，但依然无法完全夺走斯莫林的出场时间。
穆里尼奥对斯莫林的脚法十分反感，两年前的欧联杯决赛之前，伯德就公开对这位曼联中后卫说道：“就你的脚法，我们没法从防线上组织起来。”
斯莫林的传球确实很差，即便是瓜迪奥拉当教练，恐怕也提升不了他的技术。早在2010年夏季热身赛，斯莫林就第三次代表曼联出场，对阵堪萨斯城奇才的热身赛中，他的传球让队友斯科尔斯绝望。“他应该有球处理得更好。”红发头人说道。但8年过去了，斯莫林的技术丝毫没有提高。
讽刺的是，如今已成为评论员的斯科尔斯也认为斯莫林是曼联“最好的中卫”和“最难突破的”。但这只是相对于曼联的其他中卫而言。8月份，红魔在英超联赛中0-3不敌热刺时英超联赛效力的维克托，斯莫林在老特拉福德完全被卢卡库·莫拉以纯粹的速度突破。
斯莫林的弱点，除了脚下技术，就是在关键时刻经常发挥不出来。也许只有一次例外，2015年范加尔执教时，这位英格兰中后卫被评为队内最佳球员，他的表现让鲁尼惊呼，他是“世界前三的中后卫之一”。
但斯莫林在范加尔和穆里尼奥执教的四年里，四次重大杯赛决赛全部首发，主要还是因为他的坚韧。虽然穆里尼奥质疑过曼联12号对抗伤病的决心，斯莫林偶尔也显得不堪重负，但总体来说，他是一个顽强的后卫，屡败屡战，不会因挫折而失败。这正是穆里尼奥亲自引进的两位中卫埃里克·巴伊和维克托·林德洛夫需要学习的品质。
此外斯莫林的得分能力非常出色，尤其擅长在逆境中为曼联进球，弗格森曾经在比分落后的时候安排他出任中锋，而斯莫林在曼联的18个进球中有4个是在球队0-2落后的比赛中打进的。
数据显示，2018年2月至今，斯莫林是队内第三大射手，在英超联赛中攻入4球，仅次于卢卡库和博格巴。
因此，斯莫林能成为曼联首发是他自身努力的结果，值得尊敬。曼联球迷半开玩笑半敬地称他为“迈克”（源于范加尔的口误），或者“梅德斯通马尔蒂尼”。梅德斯通联队是斯莫林在加盟英超富勒姆之前效力的业余球队。
但斯莫林的努力并不能让他的实力发生跨越式的变化。如果在巴萨、皇马、拜仁、尤文等豪门球队，他根本打不了首发，最多就是轮换球员。如今他已经成为曼联后防的主心骨，还需要带队林德洛夫和拜利，两人的身价都超过了3000万英镑，这显然不是最理想的组合。
斯莫林并不是一名防守指挥官，经常在关键时刻犯错。比如那次因犯规埃弗顿前锋理查利森而送出的点球，并不是斯莫林第一次草率铲球而送出点球。4年前，在与曼城的曼彻斯特德比中，他对詹姆斯·米尔纳也犯下过类似的犯规。当时对方带球往底线方向而非球门方向，所以没必要飞铲，只要占据内线位置，获得好位置就足够了。对阵曼城的那场比赛，斯莫林被罚下，蓝月最终1-0获胜。赛后，范加尔批评斯莫林的举动是“愚蠢的铲球”。
类似举动斯莫林做出过多次，包括2006年客场对阵纽卡斯尔联，同年的足总杯半决赛和决赛……曼联门将德赫亚上赛季首次获得英超“金手套”奖，因为上次被寄予厚望的他却在赛季最后一轮一场无关紧要的补时赛中，在补时最后时刻打进一球，将大奖拱手让给了切赫。
这就是矛盾的斯莫林，大多数时候可靠，但随时可能失败。今年4月对阵曼城的比赛或许可以总结他的特点：上半场，斯莫林被孔帕尼的头球攻破，重演了2012年冠军争夺战中的盯人失误。那一年，弗格森忍不住公开批评这位千万英镑大热门：“在这种级别的比赛中，如果因为定位球丢分，只能怪自己。”
但上赛季客场对阵曼城的比赛中，斯莫林终于弥补了自己的失误，打进了逆转比分的致胜一球，而他击败的人就是孔帕尼！
这就是斯莫林，你既不能夸他也不能骂他，他是一个让人难以预测的球员。可以肯定的是，如果斯莫林是曼联后防线的绝对主力，是后防的主心骨，那么你就别指望这支球队能称霸英超了。
弗格森执教时期，他曾2次夺得英超冠军，但大多出任非中卫，只是轮换球员，2010/11赛季出场11场，2012/13赛季出场10场。这两个赛季，埃文斯的出场次数分别相当于斯莫林的1倍和2倍。
2017年夏天，斯莫林更换经纪人，被认为有意离开曼联。那个赛季，林德洛夫加盟球队，但赛季初，穆里尼奥依靠拜利和菲尔-琼斯搭档，两人联手，曼联只在联赛中丢了2球。但拜利10月在科特迪瓦国家队受伤，斯莫林终于再次获得机会，并抓住了机会。
本赛季英超前10轮，曼联已经丢了17个球，而上赛季同期，曼联10轮只丢了4球，第17个丢球是在今年1月31日，也就是2017/18赛季英超第25轮。
穆里尼奥在过去3场比赛中都使用了同样的4人防守，这种延续性自然有助于曼联提高表现水平。但它的发展上限仍然有限，因为如果一条防线全靠斯莫林来指挥，你就不能指望他有稳定的表现。这并不是贬低斯莫林，他只是不适合当防守领袖。如果身边有里奥·费迪南德或者维迪奇，那么斯莫林会发挥出色，但他自己不可能成为里奥或维迪奇。
穆里尼奥并不想重用斯莫林。过去三个赛季的英超揭幕战，首发中卫中都没有他的名字。2016年，斯莫林要等到9月（英超通常在8月中旬开赛）才首次亮相，去年是10月，今年则要早在8月就被启用。这既是斯莫林个人坚持不懈的回报，也是队友无能的结果。
斯莫林与英格兰队搭档琼斯的合同已经进入最后一年，曼联可以优先续约一年，他很有可能成为效力红魔10年的资深球员，获得纪念赛出场机会。不过斯莫林超出预期的成绩充分说明曼联需要引进新的中卫。虽然人们纠结于穆里尼奥已经买了两名中卫，但没有哪位主帅能确保自己不会买错人，或者买来的每位球员发展都如预期般顺利。瓜迪奥拉一个人就买了两名门将，在曼城阵容中已经有孔帕尼和奥塔门迪的情况下，他仍然花费数亿英镑引进斯通斯和拉波尔特。
在曼联2-1战胜埃弗顿后的新闻发布会上，穆里尼奥被问及夏季签约弗雷德终于进入首发阵容的问题。他的回答似乎有些闪烁其词：“我们没有我想要的那么坚固，我们的防守没有我想要的那么稳如磐石，我们没有我希望看到的门前杀手本能。有些球队可以靠创造3次机会进3球，有些球队控球不多却总能保持零封。现在，我们几乎不可能保证不丢球，即使是现象级门将也做不到，进球对我们来说真的很难。你看曼联过去9场比赛，如果我没记错的话，拉什福德和卢卡库一共进了1球，我应该是对的。”
穆里尼奥的数据显然是正确的，卢卡库已经800分钟没有进球，拉什福德做客西汉姆只进过一球，他们都浪费了很多好机会，比如对阵埃弗顿时拉什福德就有过一对一的机会，但因为第一站的方向错误而错失了机会。
曼联主帅的言论指出了他希望球队加强的两个位置：中后卫和中锋，这也是伍德沃德今年夏天未能买到球员的两个位置。
曼联在一月份的转会窗口中犯了一个错误，他们本应该引进一名右边锋或者一名“禁区之狐”（替补前锋），但他们却放弃了巴西边锋卢卡斯和马尔科姆，而选择了左边锋桑切斯。
因此，对比弗格森执教曼联的两个巅峰时代，1999年三冠王时代有约克、安迪·科尔、谢林汉姆和索尔斯克亚，2008年双冠王时代有C罗、鲁尼、特维斯和萨哈，而即便在他执教的最后阶段，曼联也拥有范佩西、鲁尼、埃尔南德斯和维尔贝克，这是一条至少有两名球员能打进接近20球的锋线。
如今，没有了卢卡库，几乎没有曼联球员能保证单赛季进球数达到两位数。“如果是我，我绝不会卖掉迪玛利亚、坎特和维尔贝克英超联赛效力的维克托，绝不会，不可能，”穆里尼奥在2017年3月说。“凭借我们在老特拉福德的优势，以及对手禁区内的机会，我认为坎特可以轻松进20球，即使他只替补出场十到二十分钟英超联赛效力的维克托，他也能进20球。”
这也是斯莫林等曼联后卫压力较大的原因之一：前场的队友无法确保自己的进球数比失球数多一个！
在赛前曼联和埃弗顿队刊的教练专栏中，穆里尼奥透露了自己本赛季的蓝图：确保在明年1月之前不落后锋线太多，然后等到冬季转会窗口期引进合适的球员，然后在赛季后半段大展宏图。“我相信到12月底，我们在积分榜上的位置会完全不一样”，穆里尼奥写道。
如果他能得到一名主力中卫和一名有一定进球能力的替补中锋，然后再慢慢补强右边锋等其他弱点，那么曼联就有机会变得更加稳定，更加像穆里尼奥的球队。